Se ha demostrado en varios estudios, principalmente realizados en México, las propiedades medicinales que tiene el nopal. Se les llama “propiedades medicinales” ya que ayudan a controlar la enfermedad con mayor facilidad, pero esto no significa que se hable de una curación.
Obesidad. Se ha puesto de moda que en todas las dietas se tome un jugo de nopal con naranja o alguna otra fruta. Esto se fundamenta en que gracias a la gran cantidad de fibra que tiene esta planta, ayuda retardar el tiempo en que se absorben los nutrimentos y entran a la sangre y por lo tanto facilita su eliminación. También, las fibras insolubles que contiene, crean una sensación de saciedad, haciendo que disminuya el hambre de las personas y ayudan a una buena digestión. Así mismo, las proteínas vegetales promueven la movilización de líquidos en el torrente sanguíneo disminuyéndose la celulitis y la retención de líquidos.
Diabetes e hiperglucemia. También se habla que ayuda a las personas que padecen diabetes. El nopal incrementa los niveles y la sensibilidad a la insulina logrando con esto estabilizar y regular el nivel de azúcar en la sangre. Se ha comprobado científicamente el poder hipoglucemiante del nopal, es decir, como un efectivo tratamiento para la prevención de la diabetes. Se han llevado a cabo investigaciones en el Instituto Politécnico Nacional, donde se documenta que el nopal disminuye las concentraciones de glucosa en sangre. En estos estudios se ha demostrado que la ingestión de nopal antes de cada alimento, durante 10 días, provoca la disminución del peso corporal y reduce las concentraciones de glucosa, colesterol y triglicéridos en sangre. Esto se ha visto solamente en personas que son resistentes a la insulina, o sea en pacientes con diabetes tipo II, pero para las personas que tienen diabetes tipo I (que no producen insulina), el consumo de nopal no sustituye las inyecciones de ésta.
Colesterol. En personas con colesterol elevado se ha demostrado que, el consumo de nopal, ayuda a eliminarlo evitando que se absorba gran parte de éste y así no se acumula en venas y arterias. Los aminoácidos, la fibra y la niacina contenida en el nopal previenen que el exceso de azúcar en la sangre se convierta en grasa, mientras que por otro lado, actúa metabolizando la grasa y los ácidos grasos reduciendo así el colesterol. El contenido de LDL (lipoproteína de baja densidad) en el nopal se cree que es la principal causa de que el colesterol sea expulsado del cuerpo, ya que las LDL actúan a nivel del hígado removiendo y retirando el colesterol que el cuerpo tiene en exceso. Al mismo tiempo se ha visto que esta cantidad de LDL no afecta a las HDL (lipoproteínas de alta densidad) o colesterol “bueno”. El nopal tiene una cantidad suficiente de aminoácidos y fibra, incluyendo los antioxidantes vitamina C y A, los cuales, previenen la posibilidad de daños en las paredes de los vasos sanguíneos, así como también la formación de plaquetas de grasa, y es así como también tiene un poder preventivo en relación a la aterosclerosis.
Propiedad de antibiótico. Los nopales tienen antibióticos naturales, esta propiedad está relacionada con el metabolismo ácido crasuláceo (CAM) de las plantas, el cual, en las cactáceas inhibe o suspende el crecimiento de varias especies bacterianas. De ahí que tanto el consumo del nopal como la aplicación de cataplasmas de pencas de nopal tenga efectos benéficos en heridas e infecciones de la piel.
Cáncer. En un experimento realizado con ratones con tumores cancerígenos, se administraron extractos acuosos de Opuntia máxima (sustancia que se encuentra en el nopal) y se encontró la prolongación del periodo de latencia de dichos tumores malignos. No curó el cáncer pero lo detuvo. Aún no se sabe la causa, pero se están realizando varios estudios al respecto.
Desórdenes gastrointestinales y digestión. Por último, se sabe que las fibras vegetales y los mucílagos controlan el exceso de ácidos gástricos y protegen la mucosa gastrointestinal previniendo así, las úlceras gástricas y todo ese tipo de afecciones. El Nopal contiene vitaminas A, Complejo B, C, minerales: Calcio, Magnesio, Sodio, Potasio, Hierro y fibras en lignina, celulosa, hemicelulosa, pectina, y mucílagos que en conjunto con los 17 aminoácidos ayudan a eliminar toxinas. Las toxinas ambientales provocadas por el alcohol y el humo del cigarro que inhiben el sistema inmunológico del cuerpo, son eliminadas por el nopal. También limpia el colon ya que contiene fibras dietéticas solubles e insolubles. Las fibras dietéticas insolubles, absorben agua y aceleran el paso de los alimentos por el tracto digestivo y contribuyen a regular el movimiento intestinal, además, la presencia de las fibras insolubles en el colon ayudan a diluir la concentración de cancerígenos que pudieran estar presentes.
El Nopal es rico en calcio, potasio, y fósforo , sodio, vitamina C y fibra vegetal.
Y tiene usos medicinales en la gripe, las quemaduras, las inflamaciones de la vejiga y otros padecimientos. Cerca de un centenar de especies de las 2.000 que integran las familia de las cactáceas tienen el nombre genérico de nopales. Los carnosos y aplanados tallos o pencas tienen forma de raqueta, poseen espinas fuertes y lisas y almacenan grandes reservas de jugos nutritivos. Sus flores son muy coloridas, pudiendo ser rojas, rosadas, amarillas, anaranjadas o verdosas.
Las variedades comestibles se encuentran aclimatadas en casi toda América, desde Canadá hasta Argentina y pueden crecer hasta 4, 7 metros de altura. Los misioneros que llegaron al Nuevo Mundo calificaron al nopal de planta monstruosa , lo que no impidió que viajara a Europa. Sin embargo, en muchos países se desconocen sus virtudes gastronómicas y medicinales y solamente son aprovechados sus frutos, que en España denominan higos chumbos y en México, tunas. Los indígenas prehispánicos de México criaban en las nopaleras la cochinilla de grana, un insecto del que se extraía uno de los colorantes para tejidos más apreciados en el mundo entero y que posteriormente fue empleado también en perfumería.
El nopal es un alimento excelente, rico en sales de calcio (100 gramos proporcionan 96 miligramos) y de potasio– especialmente sulfatos y oxalatos, fósforo, sodio, vitamina C y fibra vegetal. Las hojas del nopal, que una vez cortadas y aliñadas reciben el nombre de nopalitos, se comen en una gran variedad de platillos, tales como las ensaladas acompañadas de cebolla, limón, chile y aceite de oliva. También se consumen asadas, con huevos ahogados, cebolla, ajo, chile frito y cilantro, y de muchas otras maneras. Los nopalitos figuran como ingrediente en diversos platillos típicos de la cocina mexicana: nopalitos con charales, indios vestidos , revoltijo, nopalitos navegantes y mixiotes de pollo, por ejemplo.
Desde tiempos prehispánicos se utiliza en la medicina popular, y varias de sus propiedades curativas han sido confirmadas por investigaciones llevadas a cabo recientemente. En el Códice de la Cruz- Badiano se observa un nopal acompañado de un texto en el cual se afirma que la penca del nopal aliñada, junto con otras sustancias, ayuda a aliviar y curar toda clase de quemaduras. El agua de cocimiento del nopal se utiliza también como vermífugo y diurético, contra las lombrices intestinales y la inflamación de la vejiga. Para el primer fin se toma en dosis elevadas: obra como laxante y expulsa los parásitos. Las pencas del nopal, cortadas por la mitad y calentadas, se emplean en ciertos casos como cataplasmas para favorecer la madurez de los abscesos y descongestionarlos.
A esta planta se le ha encontrado propiedades expectorantes y antipiréticas en casos de GRIPE; de acuerdo con numerosas investigaciones, ayuda a expulsar las flemas y a bajar la fiebre. Una de las mayores controversias que se han suscitado en torno al nopal durante los últimos años ha sido la afirmación de que el jugo de esta planta podría servir para tratar la diabetes. Nada hay a favor o en contra. Algunos médicos señalan que hasta el momento no existen plantas medicinales que sustituyan la insulina. Sin embargo, es un hecho que los antiguos habitantes del continente Americano no conocieron la diabetes, por lo que se continúa investigando el efecto del nopal en relación con este padecimiento.
NOPAL: ALIMENTO, MEDICINA Y COSMÉTICO
Fernando González G.
Fundamental en la alimentación de la población prehispánica y símbolo de mexicanidad, el nopal es reconocido mundialmente por sus múltiples propiedades nutricionales y curativas que lo convierten en un manjar muy saludable. Por si fuera poco, es la base para fabricar pigmentos y cientos de productos cosméticos.
Elemento que forma parte de nuestra identidad, el nopal aparece lo mismo en un plano cinematográfico de Gabriel Figueroa, una pintura del Dr. Atl, el escudo nacional y, por supuesto, en la bandera mexicana, como uno de los elementos con los que se representa gráficamente la fundación de la ciudad Tenochtitlán.
Esta planta pertenece al género opuntia de la familia de las cactáceas, y se caracteriza por tener tallos planos o pencas en forma de paleta cubiertos de pequeños agrupamientos de pelos rígidos llamados gloquidios y, por lo general, también de espinas.
Su coloración es verde y si es joven sus hojas se presentan en forma de escama, mientras que los ejemplares viejos pierden su parte inferior, la cual se transforma en un tallo leñoso que da a la planta aspecto de árbol.
El nopal es muy noble, ya que presenta pocas exigencias en su manejo, lo que se traduce en gran tolerancia hacia suelos notablemente pobres en nutrientes o sometidos a deficientes métodos de riego, fertilización y control de plagas. Por ello, sobrevive tanto en el desierto como en la nieve; muestra de ello es que existe, por ejemplo, en Perú, donde se cultiva en la ciudad Arequipa, a nivel del mar, y contrastantemente en el Valle del Colca, a más de cuatro mil metros. Del mismo modo, se localiza en zonas áridas y semiáridas de México, lugar de donde se llevó a países tan diferentes como España, Portugal, Italia, Argelia, Marruecos, Túnez, así como Grecia, Israel, Australia, Sudáfrica, Brasil, Argentina, Colombia y Estados Unidos.
Mil y un beneficios
El nopal se ha utilizado durante siglos con fines terapéuticos, por lo que ha sido objeto de numerosos estudios científicos, lo cual ha redundado en que sea valorado como rica fuente natural de fibra, calcio, betacaroteno (vitamina A proveniente del reino vegetal) y por contener 17 aminoácidos (principales constituyentes de las proteínas), entre los cuales se incluyen los ocho esenciales, como triptofano, valina y lisina.
Vale la pena señalar que las culturas prehispánicas le dieron gran importancia al uso medicinal de este cactáceo, pues lo mismo se utilizaban las semillas de la tuna para aminorar el flujo menstrual, que el mucílago (baba) para proporcionar calor a los riñones y tratar labios y manos resecos.
Por su parte, su jugo era de gran aprecio para eliminar la fiebre, mientras que la tuna se consideraba ideal para combatir el exceso de bilis (secreción del hígado, de color dorado, ligeramente verdoso, cuya función principal es colaborar en la absorción de las grasas). Asimismo, la pulpa de la tuna era muy eficaz contra la diarrea, y las pencas asadas se usaban como cataplasma (para mitigar el dolor y la inflamación en casos de quemadura), mientras que la raíz era sumamente útil para el tratamiento de hernia, hígado irritado, úlceras estomacales y erisipela (infección en la piel que se manifiesta con lesiones en forma de placas rojas, fiebre alta y escalofríos).
Pero eso no es todo, ya que pequeña plasta curaba el dolor de muelas, mientras que las espinas eran usadas en la limpieza de infecciones.
La ciencia ratifica sus aplicaciones
Si bien es cierto que nuestros antepasados eran científicos empíricos (basados en la experiencia), también lo es que la mayoría de sus conocimientos han sido ratificados por la ciencia contemporánea, la cual ha establecido sinnúmero de aplicaciones al mexicanísimo nopal.
Es un hecho que esta planta mejora el metabolismo (proceso mediante el que se aprovechan los nutrientes) y equilibra el sistema digestivo, además de que es excelente para reducir el azúcar en la sangre y, consecuentemente, disminuir los niveles de triglicéridos y colesterol (dos de las grasas más comunes en el organismo humano).
Del mismo modo, el nopal proporciona gran cantidad de minerales y actúa como inmejorable fibra natural, lo que lo convierte en efectivo complemento alimenticio para el control de peso.
De forma esquemática, se pueden establecer los efectos benéficos del nopal en diversas enfermedades:
Arteriosclerosis. La acción de los aminoácidos y de la fibra, así como el poder antioxidante (combate a los radicales libres, moléculas que rompen con el equilibrio celular del organismo) de las vitaminas A y C, reduce la probabilidad de daño a las paredes de los vasos sanguíneos y la formación de placas grasas. Vale recordar que la arteriosclerosis es el término que se utiliza para designar varias enfermedades en las que se produce engrosamiento y pérdida de elasticidad en las paredes arteriales; dentro de éstas, la denominada aterosclerosis es la más importante y frecuente.
Obesidad. Su fibra se expande en el estómago creando sensación de satisfacción, lo que simultáneamente ayuda a combatir problemas de estreñimiento; por su parte, la proteína vegetal del nopal ayuda a disminuir la celulitis y la retención de líquidos.
Hiperglicemia (niveles altos de azúcar en sangre). Numerosos estudios señalan que estabiliza y regula el azúcar en la sangre y reduce significativamente los niveles de grasas.
Hiperlipidemia (colesterol alto). Los aminoácidos del nopal, fibra y vitamina B3 (también conocida como niacina, ácido nicotínico o niacinamida) reducen el colesterol total y los triglicéridos, lo cual es una medida preventiva para evitar el riesgo de sufrir enfermedades cardiacas. Asimismo, participan en el mantenimiento de las células, la formación de transmisores nerviosos y producción de hormonas sexuales e insulina.
Úlceras gástricas. Las fibras vegetales del nopal controlan el exceso de producción de ácido gástrico y protegen la mucosa del estómago e intestinos.
Digestión. Las vitaminas naturalmente disponibles en el nopal, como la B1, B2, B3 y C, además de minerales como calcio, magnesio, sodio, potasio y hierro, colaboran en la desintoxicación del organismo en general. Su poder antioxidante brinda adecuada protección ante las toxinas del medio ambiente y aminora los efectos perjudiciales al fumar o beber alcohol.
El nopal es excelente para mantener la estabilidad del sistema nervioso, por lo que se puede afirmar que su consumo frecuente beneficia al cuerpo en forma global.
Limpieza de colon. Las fibras de este cactáceo estimulan suavemente la digestión, lo cual contribuye al movimiento del intestino grueso, además de que ayudan al colon (porción final de dicho órgano) a diluir la concentración de sustancias potencialmente cancerígenas.
Riqueza gastronómica y mucho más
Eulogio Pimienta, autor del libro El nopal tunero, señala que en México se cultivan aproximadamente 50 mil hectáreas de esta planta, mientras la recolección frutícola silvestre se realiza en tres millones de hectáreas distribuidas en los estados de Guanajuato, Jalisco, Aguascalientes, Zacatecas, San Luis Potosí y Durango.
Asimismo, señala que existe gran variedad de tunas, entre las que se pueden mencionar la amarilla picochulo, amarilla huesona, papantón, pepino, cristalina, pepinillo, calabazona, así como fafayuco, chapeada, camuesa, pelón charola o pelón liso, con las cuales se preparan enorme cantidad de platillos y bebidas que tienen, incluso, renombre internacional.
En relación con las pencas del nopal, la realidad salta a la vista, pues se utilizan para preparar todo tipo de platillos, desde sopas, ensaladas y guisados, hasta empanadas, huevos, salsas y postres, entre los que se pueden mencionar pasteles, nieve, aderezos, dulces y jaleas.
Sin embargo, el papel del nopal ha rebasado desde hace mucho el terreno meramente gastronómico, y como muestra de ello basta decir que su presencia es sumamente importante para que los suelos conserven su humedad y se mantengan fértiles.
Por otro lado, resulta evidente que las propiedades curativas del nopal han sido aprovechadas por la industria farmacéutica de varios países, entre ellos Japón, Alemania, Francia, Bélgica, España, Suiza y Estados Unidos, que lo utilizan como sustancia activa de medicamentos para tratar diabetes, gastritis y mejorar la circulación sanguínea.
Por su parte, empresas cosméticas de todo el orbe se han percatado de las virtudes de esta planta y se han dado a la tarea de incluirla en shampoos, jabones, acondicionadores, así como mascarillas, cremas limpiadoras y humectantes.
Como se ha podido ver, todo en el nopal es aprovechable, ya que sus pencas (troncos) pueden servir de forraje para el ganado, sus jugos fermentados dan origen a una bebida conocida como colonche , que se consume en varias regiones del norte de México, y los agricultores han aprendido a utilizar incluso las cochinillas -insectos que se alimentan de la planta- para preparar colorantes naturales conocidos como grana carmín, que hace cuatro siglos era el segundo producto de exportación tan sólo detrás de la plata.
Por si no fuera suficiente, las comunidades indígenas siguen utilizando su fibra para dar consistencia a sus viviendas de adobe, y su jugo sirve para impermeabilizar y elaborar pinturas. Incluso, algunos expertos aseguran que los japoneses utilizan la fibra para la fabricación de bocinas de alta fidelidad.
Seguramente los científicos seguirán investigando las propiedades de esta maravillosa planta mexicana, pero lo que se sabe sobre ella hoy día es más que suficiente para incluirla en la dieta diaria.